À l’époque où il a vécu, le XVIIIème siècle, le Japon était fermé à toute pénétration et influence. C’est ainsi bien après sa mort que le monde eut vent de l’existence du « Vieux fou du dessin », plus connu sous le nom d’Hokusai. Le film éponyme, réalisé par Hajime Hashimoto, retrace la vie de cet artiste qui symbolise à lui seul les merveilles artistiques du pays des chrysanthèmes. Le traitement cinématographique de la vie de ce personnage assoiffé de perfection rend avec précision sa quête permanente du vrai, des structures de la nature vraie. Son nom, sa patte, ses sujets résonnent avec la légèreté propre à la poésie nippone, comme le souffle des haïkus, l’évanescence des choses et les émotions qu’elle provoque.
Le film est aussi une exploration de la société japonaise, de la ville d’Edo (aujourd’hui Tokyo) et de l’atmosphère politique violente créée par le pouvoir alors aux mains des samouraïs qui pourchassaient les artistes dits « indécents ». On parcourt la ville et les ateliers d’estampes dont on mesure la complexité et la délicatesse du travail.
Les décors, les costumes magnifiques participent à la qualité de ce récit biographique. Les deux acteurs : Yūya Yagira et Min Tanaka, qui donnent vie à l’artiste Hokusai, jouent parfaitement son caractère entier, impétueux, acharné à l’amélioration de son art auquel la caméra consacre de larges plans. Les dernières paroles du vieux fou auraient été : « « Si le ciel m’avait accordé encore dix ans de vie, ou même cinq, j’aurais pu devenir un véritable peintre ». La renommée de son œuvre, à commencer par ses trente-six Vues du mont Fuji, l’usage qu’il fit du bleu de Prusse jusqu’alors marginal dans l’ensemble de la production picturale mondiale, le renouveau qu’il imposa au traitement de la perspective par la division de l’image en plans superposés dont Vincent Van Gogh s’inspira largement, notamment dans son tableau « La nuit étoilée », le place de fait au panthéon des plus grands artistes que le monde puisse compter.
Le film, amputé de trente minutes pour sa version française, offre à voir un authentique récit de vie avec toutes les nuances de la transformation d’un dessinateur talentueux mais capricieux en véritable maître dont la pugnacité et la sagesse continuent encore aujourd’hui à inspirer l’Art. Hokusai est le nom japonais de l’étoile polaire, la seule à ne jamais bouger au firmament !
Guillemette Callies 